DE LA LIVRAISON DES MYSTÈRE IV À L'ÉVASION DES VEDETTES DE CHERBOURG (GÉOPOLITIQUE)

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Nom Long :	France - Israel : histoire d'un désamour	Nom (Anglais) :
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Résumé :	D'où vient l'incompréhension, parfois même l'hostilité, qui continue à envenimer les relations entre la France et l'Etat hébreu? Henri Guirchoun a rencontré les protagonistes de cette longue histoire et tenté de comprendre pourquoi les malentendus avaient la vie aussi longue De notre envoyé spécial en Israël (Nouvel Obs) Ce 24 décembre 1969, la mer est démontée, un rideau de pluie bouche la sortie du port et les vents rendent impraticables la traversée du golfe de Gascogne. Dans sa chambre d'hôtel de Cherbourg, branché sur la station météo de Southampton, l'amiral Mordechai Limon guette l'accalmie. Face à l'inquiétude de ses officiers, qui ont déjà battu le rappel des 90 matelots israéliens dispersés en ville, il a accepté de retarder le départ initialement prévu dans l'après-midi. Mais le temps presse. Dans une petite ville où tout se sait, les autorités ne vont-elles pas finir par remarquer ces allées et venues? Il faut donc éloigner au plus vite des côtes françaises les cinq vedettes lance-missiles construites pour Israël à Cherbourg et bloquées par l'embargo du général de Gaulle au lendemain de la guerre des Six-Jours. Puis gagner la haute mer et filer, via Gibraltar et l'Italie, en direction de Haïfa. Sinon, toute l'opération minutieusement préparée depuis des mois risque d'échouer. L'amiral Limon, cette force de la nature qui avait été nommé à l'âge de 26 ans patron des forces navales israéliennes, n'est pas du genre à subir les éléments. Avant la naissance d'Israël, il a surmonté d'autres tempêtes. C'est tout de même cet homme qui, entre 1946 et 1948, a conduit en Palestine trois rafiots chargés de milliers de réfugiés embarqués à La Ciotat ou à Bayonne au nez et à la barbe des Britanniques, qui imposaient le blocus pour interdire l'immigration des juifs d'Europe. Et la mer aujourd'hui serait contre lui? Vers 2 heures du matin, enfin, les vents s'apaisent. L'amiral donne ordre de quitter le mouillage. En moins de vingt minutes, les puissantes vedettes franchissent les passes et disparaissent au regard d'une capitainerie encore engourdie par la veillée de Noël. L'annonce de la disparition des vedettes plonge les autorités françaises dans une perplexité puis dans une rage folle. Le président Pompidou est ulcéré. Son ministre de la Défense Michel Debré panique, lance des ordres inconsidérés, veut punir les responsables. L'amirauté en fera les frais, mais rien de tout cela n'empêchera les cinq bateaux de parvenir à Haïfa, le Jour de l'An. Ironique, la presse internationale se fait très généreusement l'écho du piratage. On moque cruellement Paris dans les chancelleries. Israël s'est joué de la France, laquelle mettra longtemps à lui pardonner l'affront. Trente-cinq ans plus tard, sur le patio de sa maison du centre de Tel-Aviv, l'octogénaire «Moka» Limon, ancien chef de la mission d'achat en Europe du ministère israélien de la Défense, bourre sa pipe de loup de mer avant de raconter placidement sa part d'histoire. «Nous avions un besoin vital de ces douze vedettes de la dernière génération. Nous les avions d'ailleurs achetées légalement, et payées. Elles nous appartenaient. Cinq avaient été livrées avant l'embargo. Nous en avions récupéré deux autres à l'arraché. Il en restait cinq. Pas question de s'en priver.» Son mètre quatre-vingt-dix et son regard scrutateur impressionnent toujours. «Selon Moshe Dayan, le ministre de la Défense, cette affaire d'embargo nous offrait trois possibilités: attendre que la France revienne sur sa décision, lancer des commandos pour les récupérer ou concocter une opération plus complexe semi-légale, semi-clandestine.» C'est ainsi qu'en novembre 1969 une vague société norvégienne spécialisée dans le forage pétrolier en mer commanda aux chantiers de Cherbourg des bateaux dont les caractéristiques techniques, mis à part l'armement, correspondaient étrangement aux vedettes commandées par Israël. On demanda aux Israéliens s'ils acceptaient, puisqu'elles étaient bloquées par l'embargo, de céder leurs vedettes à cette société norvégienne. Malin. Les «Norvégiens» demandent ensuite à leurs vendeurs de fournir des équipages, ce qui justifiera, un mois plus tard, la présence à Cherbourg d'une centaine de matelots israéliens formés pour manœuvrer ces vedettes. Et le tour est joué. «J'ai su que Michel Debré avait demandé à la marine de stopper ou même de couler les vedettes. Mais on m'a dit aussi que le chef d'état-major français avait refusé et menacé de démissionner. A cette époque, nous avions encore beaucoup d'amis en France», dit l'amiral. Des amis, certes, mais plus d'alliés. Ordre est donné aux fonctionnaires français de rompre tout contact avec la mission israélienne d'achat en Europe – cette ruche (80 personnes) qui officie depuis le début des années 1950 dans un immeuble du boulevard Malesherbes. La rocambolesque opération de Cherbourg est un symbole. Deux années après la victoire éclair d'Israël en juin 1967 et la phrase assassine du général de Gaulle sur le «peuple d'élite, sûr de lui-même et dominateur», un an après l'embargo sur les armes et les pièces de rechange décrété contre l'Etat hébreu à la suite du bombardement de l'aéroport de Beyrouth par les Israéliens, Cherbourg illustre les tensions, le malaise et les crises qui ne cesseront plus entre les deux pays. Côté français, une distance volontaire, une froideur, parfois une rigidité; côté israélien, des frustrations, de la méfiance et un comportement souvent rebelle. En 1976, les commandos israéliens doublent les négociateurs français en libérant les otages d'un appareil d'Air France détourné vers Entebbe, en Ouganda. En 1981, les chasseurs bombardiers de l'Etat juif détruisent la centrale nucléaire irakienne Osirak construite par la France. «Les bons moments se sont arrêtés en 1967, et depuis, les sensibilités sont à fleur de peau. Petit à petit, les deux pays se sont éloignés», déplore Avi Pazner, un proche d'Ariel Sharon. Et chaque incident distend un peu plus les liens. Mis sur pied en 2003, un «groupe de haut niveau pour la relance des relations» cherche à rapprocher les deux sociétés. Avec un certain succès. Mais l'appel de Sharon aux juifs de France, invités à émigrer en Israël pour fuir l'antisémitisme, provoque à Paris émotion et courroux. Dernière polémique, en décembre, quand l'ambassadeur de France à Tel-Aviv évoque une «maladie mentale appelée antifrancisme» chez les Israéliens. En fait, Gérard Araud souhaite réagir, après les torrents de boue déversés sur la France par les radios, les télévisions et les journaux israéliens, lors de l'hospitalisation d'Arafat à Paris. Un jeune présentateur célèbre est allé jusqu'à traiter les Français de «merdes». «J'ai sans doute un peu exagéré, mais j'étais à Paris à ce moment-là. Et je n'ai pas supporté que la presse place Arafat sur un piédestal sans même mentionner son implication dans le terrorisme», explique aujourd'hui Yair Lapid, qui se présente comme un partisan de la paix. «Pourquoi la France, ce pays sophistiqué qui s'érige souvent en modèle d'intelligence et de subtilité, ignore-t-elle la complexité du Proche-Orient?» La France reste la deuxième destination étrangère – après la Turquie – pour les Israéliens, mais l'image de la France en Israël est exécrable. En mai 2004, un sondage a révélé que 86,4% des Israéliens jugent les Français antisémites. 85,8% d'entre eux estiment que la France est du côté des Palestiniens. Le chantage au pétrole arabe hier? L'antisémitisme aujourd'hui? La montée en puissance de la minorité musulmane de France demain? Ces griefs reviennent sans cesse. Sont-ils suffisants pour expliquer le mur de préjugés qui s'est élevé entre les deux pays? «Israël a longtemps considéré la France comme un sein maternel, omniprésent et inépuisable. Mais cet Etat nourrisson a été brutalement sevré par de Gaulle», affirme l'ancien ambassadeur israélien à Paris, Yehuda Lancry. Cette relation si particulière expliquerait donc aujourd'hui les réactions excessives des Israéliens envers la France? «En 1955, la France s'était engagée à nous fournir 48 Mystère IV. Une seule escadre de l'armée de l'air en était équipée. Elle a reçu l'ordre de nous les céder, au grand dam du patron de l'escadre. Mais sur la base de Mont-de-Marsan j'ai eu la surprise de voir atterrir non pas 48 mais 52 appareils.» «"Quitte à vous donner mes avions, j'en ai rajouté 4 de réserve, en cas de pépin", me dit le colonel», se souvient Paul Kedar, ancien attaché de l'air israélien à Paris. Un geste qui illustre toute la chaleur et la fraternité qui unissaient alors les officiers des deux armées. «Pour gagner du temps, l'état-major français avait mis un bureau à ma disposition rue Saint-Dominique, au ministère des Armées», raconte Asher Ben Nathan, à l'époque responsable israélien des achats militaires. A la veille de la campagne de Suez, en 1956, le célèbre physicien Yuval Neeman, alors chef adjoint du renseignement militaire, multiplie les voyages en france: «Entre juillet et octobre, j'ai fait huit ou neuf allers-retours. J'étais chargé du contact avec le Sdece [Service de Documentation extérieure et de Contre-Espionnage, NDLR], et je rendais compte directement à Ben Gourion.» A ce moment même est lancée la coopération nucléaire qui aboutira à la construction du réacteur de Dimona, dans le désert du Néguev. «La France a joué un rôle inoubliable dans la défense d'Israël et nous a aidés à l'époque la plus difficile de notre histoire», admet Shimon Peres, alors directeur général du ministère israélien de la Défense. Au-delà de l'admiration mutuelle, il y a bien sûr convergence d'intérêts. La France affronte l'insurrection d'Algérie, Israël combat le nationalisme arabe, particulièrement vif en Egypte. «Paris nous fournissait des armes. En échange, nous lui donnions des renseignements, notamment sur l'Egypte, qui aidait les insurgés algériens», résume Yuval Neeman. Oublie-t-on que ce lien des années 1950 dont parlent avec nostalgie tous les protagonistes fut tissé bien avant, souvent d'ailleurs par les mêmes acteurs de l'histoire? A la veille de la naissance d'Israël, toutes les fractions du mouvement sioniste eurent leur siège à Paris. Le chef de «l'Alya Beth», l'immigration juive clandestine en Palestine, Shaul Avigur, recevait ses agents dans un bureau au-dessus du Lido. Les bateaux de réfugiés juifs d'Europe de l'Est rescapés des camps partaient de La Ciotat, de Bayonne, de Port-de-Bouc sous les yeux complices des édiles locaux et de la police. Les représentants de la Hagannah, mais aussi des groupes terroristes, comme l'Irgoun ou le Stern, faisaient antichambre dans les locaux des services secrets français où ils étaient considérés avec la plus grande bienveillance. Se souvient-on que l'«Altalena», navire affrété par l'Irgoun de Menahem Begin, et dont Ben Gourion exigera l'arraisonnement, était parti de Provence, rempli d'armes fournies en sous-main par les services français? Certes, il y avait là aussi convergence d'intérêts, la France d'alors n'étant pas mécontente de malmener la Grande-Bretagne, puissance mandataire en Palestine. Mais cette bienveillance se nourrissait aussi d'autres sentiments bien plus profonds. En France, les services, l'armée, l'administration de l'après-guerre étaient alors dominés par les anciens de la France libre ou de la Résistance. Certains avaient connu les camps. Les sionistes étaient, eux, imprégnés du romantisme de la Révolution française, ils n'avaient pas non plus oublié le rôle de Napoléon dans l'émancipation des juifs de France. Lors de la campagne d'Egypte, le général Bonaparte n'avait-il pas appelé «les juifs d'Asie et d'Afrique à rejoindre son armée pour libérer Jérusalem et recréer leur Etat»? Et en 1917, avant même la déclaration Balfour, Jules Cambon, secrétaire général du Quai-d'Orsay, n'avait-il pas déjà souligné «la sympathie du gouvernement français pour la renaissance de la nation juive sur cette terre d'où le peuple d'Israël avait été chassé il y a tant de siècles»? C'est donc à cette sympathie profonde – presque une symbiose – qu'avait mis fin le Général en 1967. «La fin de la guerre d'Algérie et les intérêts français dans le monde arabe justifient ce changement, pas sa brutalité. Certains faits assez méconnus qu'il faut relier offrent une autre grille de lecture», affirme aujourd'hui Yuval Neeman, ex-ministre qui préside encore l'Agence spatiale israélienne. Selon lui, en 1961, les services israéliens ont eu vent d'un projet d'assassinat du Général par l'OAS. L'attaché militaire à Paris Uzi Narkiss prévient discrètement Alain de Boissieu, gendre et aide de camp du Général. Le complot est déjoué, ses auteurs sont arrêtés. Cette même année, Ben Gourion est reçu à Paris par un de Gaulle qui clame: «Israël, notre ami, notre allié.» Mais au fond le Général supporte déjà de moins en moins ces Israéliens qui sont comme chez eux au ministère de la Défense, au Sdece, chez Dassault comme au Commissariat à l'Energie atomique. Plus étonnant encore, fin Mai-68, le même Boissieu aurait à son tour convoqué à Paris Uzi Narkiss pour lui délivrer un message étrange: «Dites à votre Dany le Rouge de se calmer.» «En 1961, dans sa légendaire fierté, de Gaulle n'avait sans doute pas supporté l'idée de devoir la vie à un petit Etat étranger. C'est peut-être ce qui explique sa crispation en 1967 et ses dérapages», affirme encore Neeman. Quoi qu'il en soit, le divorce est prononcé. Israël se tourne vers les Etats-Unis. Avec la France, rien ne sera plus comme avant. Après son élection de 1977, Menahem Begin, hostile à la moindre allusion en faveur d'un futur Etat palestinien, évite soigneusement Paris. Avec l'avènement de François Mitterrand, un «ami d'Israël», renaît l'espoir d'une véritable réconciliation. Mais lors de son séjour à Jérusalem en 1982, le premier voyage d'un chef d'Etat français en Israël parvient tout juste à casser la glace. Un exemple? En 1984, Shimon Peres, vieil ami de la France et de son président, tente de relancer l'idée d'une coopération nucléaire. Mitterrand donne son aval. Le projet vise la construction de deux nouvelles centrales en Israël destinées à produire de l'électricité. Entre experts français et israéliens, les négociations avancent dans le plus grand secret. Elles n'aboutiront jamais: Paris veut en même temps reconstruire la centrale irakienne d'Osirak, détruite en 1981. «Nos experts étaient formels: entre les mains de Saddam Hussein, toute nouvelle centrale était dangereuse. C'était inacceptable, confie Asher Ben Nathan, chargé du montage financier du projet franco-israélien. Et un matin, l'air gêné, les experts français ont signifié à leurs interlocuteurs israéliens qu'ils venaient de recevoir l'ordre de tout arrêter. C'était fini!» En 1996, le voyage de Jacques Chirac est gâché par cet incroyable incident dans la vieille ville de Jérusalem: le président français s'emporte bruyamment contre l'omniprésence des services de sécurité israéliens. Plus tard, quand Lionel Jospin se fera caillasser par des étudiants palestiniens de Bir Zeit après avoir qualifié de terroriste le Hezbollah, il obtiendra en retour de la part des dirigeants israéliens une commisération teintée d'un léger amusement. Et aujourd'hui, même si des contacts étroits sont maintenus entre les services de renseignement, même si les échanges commerciaux ont doublé en quinze ans, atteignant près de 2 milliards d'euros, le courant passe toujours aussi mal sur le plan politique. Et mieux vaut ne pas trop miser sur les Israéliens d'origine française qui vivent en Cisjordanie et à Gaza pour donner une autre image de la France. «Les médias français sont les pires. Pour eux, les Palestiniens sont toujours les victimes, même quand il s'agit de terroristes. L'affaire Dieudonné en dit long sur la montée de l'antisémitisme, assène sans complexe David Shapira, l'un des porte-parole du Conseil de Judée-Samarie, lui-même installé dans la colonie de Beit-El depuis vingt ans. Ceux d'entre nous qui ont dû quitter l'Algérie française constatent que la France est en train de devenir algérienne.» D'autres Israéliens, parmi les plus modérés, n'hésitent pas, eux non plus, à avouer leur malaise: «Depuis le début de l'Intifada, je me suis brouillée avec certains de mes vieux amis de gauche à Paris. Car je ne supporte plus qu'ils me disent: "Vous, les Israéliens, faites ceci ou cela", alors qu'ils savent très bien que je suis moi-même opposée à la politique du gouvernement Sharon», explique Ziva Postec, une réalisatrice longtemps parisienne qui a collaboré avec Claude Lanzmann pour le montage de «Shoah». Certes, à la mi-décembre, Nicolas Sarkozy, invité de la conférence annuelle d'Herzliya, le très huppé centre de réflexion stratégique d'Israël, est parvenu, dans son style direct, à séduire ses auditeurs. Ceux-ci lui avaient d'ailleurs réservé un véritable accueil de chef d'Etat. S'agissait-il d'une malice destinée à agacer l'Elysée et à renforcer l'image du nouveau président de l'UMP, qui n'a jamais caché un atlantisme jugé prometteur? Ou bien ce succès marque-t-il réellement la volonté d'un rapprochement imminent entre les deux pays? Difficile à dire. Malgré les reproches qui lui sont adressés pour son soutien aux Palestiniens, on reconnaît à Jacques Chirac un parcours inattaquable sur le sujet de l'antisémitisme, comme il vient une nouvelle fois d'en administrer la preuve à l'occasion des cérémonies marquant la libération d'Auschwitz. Ce qui n'empêche pas certains cyniques israéliens de suggérer, sous le manteau, que le président français cherche un alibi pour masquer une politique en réalité proarabe. Mais en France les sceptiques n'ont-ils pas ricané à l'annonce du retrait de Gaza par Sharon, ce qui risque pourtant de lui coûter son fauteuil de Premier ministre? Les malentendus ont la vie longue. Henri Guirchoun
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